Babyvoedingsexperten Clara en Elke: “hard werken, weinig uitgeven en hoog mikken”

Van collega’s naar co-ondernemers

Flashback naar 2017. Elke en Clara leerden elkaar toen kennen als collega’s voor een grote hr-speler. Al snel werden ze goede vriendinnen. Die band werd alleen maar sterker na de geboorte van hun dochtertjes Eléonore en Léonelle in 2019.

“We spraken veel over het eten van onze kinderen. Een saaie boterham? Liever niet. En zo maakten we uiteindelijk samen een volledig eigen ontbijt op basis van havermout en gevriesdroogd fruit. We waren zo enthousiast dat we in 2021 als zelfstandigen in bijberoep onze tenen in het water staken. Wat zouden anderen ervan vinden?”

“Bij de prelaunch van Billiebubs ging meteen driemaal onze volledige voorraad erdoor via de webshop. Toen wisten we: dit kan iets worden. Daarna ging het snel. Eerst 4/5 werken, en na 6 maanden ontslag nemen om een bv op te richten. Intussen had een van onze klanten gevraagd of hij ons product mocht verdelen via zijn apotheek. Voilà, ons businessmodel was geboren. Ter illustratie, vandaag verloopt 90% van de verkoop en distributie via apothekers.”

Geen compromis op visie

“Na het initiële succes moesten we meteen moeilijke knopen doorhakken. Doen we de productie in België? Dat zou betekenen dat het Federaal Agentschap voor de Veiligheid van de Voedselketen – kortweg FAVV – ons zou moeten erkennen als fabrikant van babyvoeding. Een statuut dat nog niemand had in eigen land. Het is immers ‘makkelijker’ qua regelgeving om elders te produceren. Maar we wilden absoluut niet inboeten op kwaliteitseisen. Integendeel, we zagen het net als dé troef voor Billiebubs.”

“Het traject met het FAVV was een sprong in het diepe. Maar soms moet je gewoon vertrouwen op een goede afloop. En kijk, tijdens het erkenningstraject groeiden we naar elkaar toe. Zo bedachten we samen met het FAVV een grondplan voor onze productielocatie en komen ze nu nog elke maand langs voor een kwaliteitscontrole. Een fijne samenwerking.”

Goed omringd is half gewonnen

“Naast ondersteuning van het FAVV zoeken we ook elders houvast. Op zakelijk vlak kunnen we rekenen op een doorgewinterde business angel. Daarmee overleggen we elk kwartaal. Verder hebben we ook een juridische hulplijn en zetten we samenwerkingen op voor specifieke uitdagingen. Denk aan verpakkingen. Welke materialen mag je gebruiken voor babyvoeding? Wat moet je vermelden en hoe? Antwoorden op dergelijke vragen zoekt onafhankelijk adviesbureau AMNorman voor ons uit.”

“Wij vullen elkaar als ondernemers goed aan. De ene is beter in administratie, de andere in marketing en creativiteit. En de verkoop doen we graag samen. Maar we voelen ons niet te goed om advies te vragen over al die domeinen en open te staan voor nieuwe ideeën. Zoals het spreekwoord luidt: alleen ga je sneller, samen kom je verder.”

Zeg eens ‘nee’

“Hoewel we soms samenwerken met externe partijen is er voor ons wel een gouden regel: geef enkel geld uit aan wat je bedrijf op een gegeven moment écht nodig heeft en je niet zelf kan. Een voorbeeld: voor onze verpakkingen winnen we advies in rond regelgeving, maar de grafische vormgeving doen we zelf. Je hoeft in het begin geen geld uit te geven aan een fotograaf of designbureau om meteen voor een awardwinnende verpakking te gaan. Onze zakjes met stickers doen het prima. Verbeteringen kunnen later nog. We hoeven ook geen hippe gadgets of andere extra’s.”

“Velen ruiken een succesverhaal van ver en komen zich dan aanbieden. Durf gewoon ‘neen, nu niet’ te zeggen. Naar de bank gaan, 200.000 euro lenen, je blauw betalen aan partners en daarna in de moeilijkheden komen, kan iedereen. Keuzes maken, besparen waar mogelijk en stap voor stap je eigen sterktes uitbouwen, dat is voor ondernemers die willen blijven. Zo keren we onszelf soms geen loon uit omdat er bijvoorbeeld geld nodig is voor productontwikkeling.”

Alles heeft een prijs, maar wat is de jouwe?

“Een van de taken waarop we besparen, is boekhouding. Belastingen, kwartaalaangiftes …  verlopen allemaal via het bedrijf van onze business angel. Dat scheelt een slok op een borrel. Maar het betekent niet dat we ons niets aantrekken van de financiële kant. Integendeel, voor onze prijszettting gingen we in het begin zelf op onderzoek.”

“Toen we nog voor onze werkgever werkten, stuurden we een enquête door naar alle collega’s. Vind je ons product een goed idee en wat wil je ervoor betalen? Zij stuurden dat dan door naar hun netwerk en zo hadden we duizenden deelnemers. Je wil immers vooral de eerlijke mening van mensen die je niét kennen. Alweer een voorbeeld van zaken die je kan uitbesteden maar ook perfect zelf kan doen. Zo kregen we een goed inzicht in de mogelijke markt en wat mensen voor Billiebubs willen betalen. Dat combineerden we dan met een kostengebaseerde prijsstrategie om de winstmarge te bepalen.”

“Voor Groats, ons tweede merk dat sinds maart 2023 via de retail wordt verdeeld, hanteerden we een andere prijsstrategie. We keken in de rekken naar andere merken en kozen op basis daarvan een positie. Met die richtprijs zochten we dan uit hoeveel fruit we konden gebruiken om voldoende marge te behouden. Er valt voor elke strategie iets te zeggen, dus ook hier is advies inwinnen de boodschap.”

Nestlé, here we come

“We kijken hoopvol naar de toekomst. Nu gaan er al elke minuut zo’n 2,5 ontbijtjes van ons over de toonbank. Dat is iets waarvan we vier jaar geleden enkel konden dromen. Ons harde werk – want dat is het wel – wordt beloond. In de volgende jaren gaan we onze twee merken verder uitbouwen en eventueel nieuwe smaken toevoegen.”

“Intussen kijken we ook naar het buitenland. Via onze webshop doen we al beperkt aan export, maar er is vandaag ook concrete interesse van een grote Nederlandse retailer. Die wil ons volgend jaar lanceren. Om de zaken te versnellen, gaan we naar internationale beurzen, zoals SIAL in Parijs. Daar gaan we dit jaar voor de tweede keer naartoe met de steun van Flanders Investment & Trade (FIT). Voor geldbewuste ondernemers zoals ons is het aanbod van FIT een zegen.”

“Het doel: onze voet naast die van de grote spelers zetten. Als je ziet wat er vandaag allemaal in de rekken ligt voor baby’s en peuters, mogen we die ambitie hebben. Dat is meteen ook onze voornaamste tip voor starters: denk niet over wat je omgeving zal zeggen als je dit of dat idee uitwerkt. Kort gezegd, niemand zal het je kwalijk nemen als je je dromen nastreeft. En lukt het, dan zal je bewondering oogsten. Wees dus gerust ambitieus en ondernemend.”