CEO Zerocopy Maxime: “Als jonge starter veel on the job geleerd”
Van jongs af had Maxime Carpentier (35) de ondernemersmicrobe te pakken. Zo stond hij op z’n 24e al aan het hoofd van zijn eigen bedrijf: Zerocopy, een gratis printservice voor studenten die inkomsten haalt uit reclame. Elf jaar later is Maximes onderneming succesvoller dan ooit, ondanks de economisch moeilijke periode. Zijn ultieme droom: een gratis universiteit voor de wereld.
Alleen in de jungle
“Mijn ouders waren beiden zelfstandig verzekeringsagent. Dat deden ze goed en graag. Ik kreeg de zin om te ondernemen ongetwijfeld door hen ingelepeld. Maar zelf wou ik het ondernemerschap anders invullen. Ik wou innoveren en experimenteren met de vrijheid om te schalen. Voor mij zijn die zaken de essentie van ondernemen.”
“Ik wou ook iets bijdragen aan de maatschappij, dat was al vroeg duidelijk. De wereld beter achterlaten dan hoe ik hem aantrof. Dan kan je filosoof, activist of wetenschapper worden, maar je kan het ook als ondernemer proberen. Want heel wat vooruitgang wordt gestuurd vanuit de ondernemerswereld. Het harde bedrijfsleven schrok me als jonge starter bovendien niet af. Integendeel, de uitdaging trok me net aan: ik alleen in de startup-jungle.”
“Ik wou de wereld beter achterlaten dan hoe ik hem aantrof. Dan kan je filosoof, activist of wetenschapper worden, maar je kan het ook als ondernemer proberen.”
Steile leercurve
“Door zo jong te starten heb ik op mijn 35e al heel wat ondernemerservaring achter de kiezen. Maar die vroege start betekent ook dat ik veel heb moeten leren on the job. Er was niemand die me de weg wees. Het frustreert me soms dat ik professioneel nog niet verder sta. Maar dan kijk ik naar alles wat ik wél al heb bereikt en denk ik: ik heb het toch maar gedaan, een innovatieve start-up uitbouwen tot een levensvatbaar bedrijf dat zeven mensen tewerkstelt. Ja, mijn leercurve was erg steil en ik had flink wat doorzettingsvermogen nodig. Maar mijn team zien groeien geeft zo veel voldoening.”
“Al voelen we de war for talent ook heel hard. Werknemers hebben steeds hogere verwachtingen en openstaande vacatures raken moeilijk ingevuld. Op den duur ben je continu in rekruteringsmodus. Vooral salestalent is lastig te vinden. Enkele maanden geleden hadden we nog tien salesmedewerkers, nu maar zeven meer. Dat is pijnlijk. Mensen zien vertrekken ervaar ik als een persoonlijk falen. Maar het is ook een nuttig moment van zelfreflectie: hoe zorg ik dat zoiets niet meer gebeurt?”
Uitdagende tijden
“Als ondernemer heb je altijd wel enkele uitdagingen op je pad. De juiste werknemers aantrekken én behouden, de impact van de coronacrisis, inflatie, economische onzekerheid … We merken dat we harder moeten strijden voor ons deel van de koek, want de advertentiebudgetten slinken vaak als eerste als het economisch minder gaat. Daartegenover staat dat bedrijven meer geld vrijmaken voor employer branding om de war for talent te winnen. Daar profiteren wij mee van.”
“Tijdens de coronacrisis draaide onze print delivery service overuren. Alle copyshops waren gesloten en voor studenten was het de enige manier om te printen. De vraag naar reclame was ook hoog, want adverteerders konden studenten enkel bereiken via reclame in cursussen. Een geluk bij een ongeluk, anders hadden we de coronacrisis misschien niet overleefd.”
“Kon ik opnieuw beginnen, dan zou ik complementaire co-founders zoeken en meer inhaken op trends.”
Je sociale bijdragen, je krijgt er veel voor terug
Je geniet sociale rechten als je sociale bijdragen betaalt. Maar waar heb je allemaal recht op?
“Ik ben een echte aanhanger van de ‘Running Lean’-methode van Ash Maurya. Het helpt startende ondernemers om hun ideeën snel en efficiënt te valideren zonder veel tijd en middelen te verspillen. Het komt hierop neer: schrijf je kernidee op één pagina met een Lean Canvas en test je aannames met een minimaal levensvatbaar product en klantenfeedback. Ligt je product goed in de markt, richt je dan op groei en optimalisatie.”
“Je ziet vaak dat jonge ondernemers iets ontwikkelen of willen verkopen wat ze zelf leuk vinden, maar wat niemand echt nodig heeft. De lean-methode legt de nadruk op klantgerichtheid en continu leren van feedback, zodat je minder kans hebt om te falen en sneller succesvol kan worden. Zerocopy is via die methode ontstaan en gegroeid. Ik kan het echt elke starter aanraden.”
Tegen de stroom in
“De sociale impact van Zerocopy beschouw ik als een van mijn grootste successen. Door structurele partnerships met adverteerders en topwerkgevers konden Belgische studenten al zo’n twee miljoen besparen op hun onderwijsuitgaven. Daar zijn we trots op, maar onze ambitie reikt verder. Op termijn willen we evolueren naar een gratis universiteit voor iedereen: een wereldwijd platform met educatieve diensten en tools die miljoenen studenten helpen met hun opleiding. Daarvoor zijn we nu volop aan de slag met onder meer AI.”
“Ondernemen is voor mij een way of life, ik zie me niet snel iets anders doen. Maar als ik opnieuw zou kunnen beginnen, dan zou ik wel enkele zaken anders aanpakken. Ik zou complementaire co-founders zoeken, die naast me staan in goede en slechte tijden. Want ondernemen kan een eenzame bezigheid zijn: vaak moet je alleen belangrijke beslissingen nemen. En ik zou meer inhaken op trends, hoewel ik als ondernemer graag tegen de stroom inzwem. Want met de juiste partners én het juiste product haal je veel makkelijker geld op en kan je sneller groeien.”
Benieuwd naar de verhalen van de andere Verspringers?
